Un gel absorbant à base de méduses

L'information a fait le buzz dans les médias d'avril à mai, un petit point plus précis s'imposait. Une société israélienne dénommée Cine’al aurait trouvé le moyen d'utiliser les méduses pour remplacer le gel super-absorbant des couches, aussi appellé SAP. Il y a deux bonnes idées derrière ce projet, le fait que les méduses commencent à devenir très envahissantes et que pour l'instant on en a aucune utilité, et le fait que le gel SAP est apparemment devenu aujourd'hui l'un des principaux obstacle à la biodégradabilité des couches dans les décharges. Il y a eu des progrès sur le plastique et la pulpe interne des couches, mais les élastiques et le gel restent un problème d'un point de vue écologique. Il est bien sûr difficile de s'en passer et sans ces éléments clés les couches ne ressembleraient que de loin à celles qu'on trouve aujourd'hui sur le marché.

A l'origine de la découverte et de ce qui s'annonce être un futur succès commercial, on trouve des scientifiques de l'université de Tel-Aviv qui ont essayé de comprendre comment les méduses pouvaient absorber autant d'eau. Chacune d'elle est composée à 98 % de ce liquide, ce qui paraît beaucoup, mais c'est à relativiser car chaque humain contient 60 % d'eau et ce pourcentage monte même à 78 % chez un bébé. Ces chercheurs ont découvert que les protéines de la gelée contenue à l'intérieur d'une méduse avaient une capacité naturelle assez extraordinaire à retenir l'eau. Cine'al a donc extrait ces protéines de la gelée, ce qui représente environ 2 % de la masse d'une méduse, et a ajouté des nanoparticules anti-bactériennes pour obtenir un remplaçant potentiel du gel SAP, dénommé « Hydromash » (que l'on pourrait traduire par « aquapulpe »).

Cine'al annonce que leur gel serait déjà deux fois plus absorbant que le gel SAP actuel. Je ne suis toutefois pas parvenu à trouver de comparaison concrète entre les gels, et la société n'a visiblement pas encore de site web. Il est probable que l'ajout d'un additif anti-bactérien à la pulpe de méduse ait surtout un intérêt pour déposer un brevet commercial. Car bien qu'elle reste la composante essentielle de leur « invention », l'entreprise ne pourrait en principe pas breveter la chair d'une méduse. En dehors de son efficacité accrue, une couche utilisant l'Hydromash ne mettrait plus qu'une trentaine de jours à se bio-dégrader, contre plusieurs centaines d'années actuellement pour une couche classique. Un délai aussi court implique sans doute l'utilisation conjointe d'un film plastique naturel comme la fécule de maïs, déjà utilisée dans les couches « bio » pour enfants.

Si le gel Hydromash tient ses promesses, il pourrait rapidement remplacer le gel SAP qui coûte aussi particulièrement cher à produire, ce qui motiverait d'autant plus les fabricants afin de réduire leurs coûts de production. Cela permettrait d'avoir des couches beaucoup plus fines pour une capacité équivalente, et pourquoi pas concevoir de nouveaux types de produits plus proches d'un vrai sous-vêtement. La couche parfaite dont ne voudrait évidemment aucun ABDL au final.

L'obstacle attendu serait en fait surtout psychologique, notamment pour les mamans, car l'image de la méduse est loin d'être associée au confort et à la sécurité qu'elles espèrent pour leurs bébés. Mais si Pampers ou une autre marque commençait à utiliser ce gel, il est fort probable que son origine serait habilement dissimulée. Après tout, est-ce que tous les processus chimiques pour obtenir le gel SAP utilisé aujourd'hui sont vraiment plus rassurants ?